En la Europa feudal, la nobleza se heredaba y punto. En la frontera castellana, durante varios siglos, se podía conseguir: bastaba con mantener un caballo y unas armas, y presentarse con ellos cuando el concejo lo ordenara. Esa anomalía explica buena parte de lo que Castilla acabó siendo.
El problema que la creó
Repoblar una frontera es un problema de incentivos. Nadie quiere instalarse en una tierra donde puede aparecer una algara enemiga y llevárselo todo, incluidos los hijos.
Los reyes y concejos castellanos resolvieron ese problema del único modo posible: ofreciendo a cambio lo que no podían ofrecer en la retaguardia segura. Tierra en propiedad, exenciones fiscales, autogobierno municipal y, sobre todo, la posibilidad de ascender socialmente.
De ahí salió una figura que no tiene equivalente exacto en el resto de Europa.
La caballería villana
Los fueros de las ciudades de frontera establecían un mecanismo asombrosamente sencillo: quien pudiera mantener caballo y armamento y acudiera con ellos a las convocatorias militares quedaba exento de impuestos y accedía a un estatuto privilegiado.
No se exigía linaje. No se exigía prueba de sangre. Se exigía capacidad económica —un caballo de guerra era carísimo de comprar y de mantener— y disposición a arriesgar la vida.
El resultado fue un cuerpo de caballeros villanos: hombres de origen no noble que ejercían funciones de caballería y disfrutaban de privilegios de nobleza. Con el tiempo, y en muchos casos, ese estatuto adquirido se consolidó como hereditario. Así se formaron centenares de linajes de hidalgos.
Conviene apreciar lo insólito del mecanismo: una vía legal, institucionalizada y masiva de ascenso al escalón inferior de la nobleza, en pleno siglo XII.
Qué era exactamente un hidalgo
La palabra viene de fijo d’algo, «hijo de algo», donde ese «algo» significa hacienda o bienes. Designaba el escalón más bajo de la nobleza castellana.
Sus privilegios eran principalmente tres: exención del pago de pechos —los impuestos que gravaban al común—, derecho a un tratamiento procesal distinto, y la condición jurídica de noble, con lo que ello implicaba en un mundo donde el estatuto legal determinaba casi todo.
Lo que no implicaba, y aquí conviene desinflar expectativas, es riqueza ni poder. En amplias zonas del norte peninsular la hidalguía era tan común que había comarcas enteras de hidalgos que labraban su propia tierra y vivían exactamente igual que sus vecinos pecheros, salvo por no pagar impuestos.
El hidalgo pobre —con más orgullo que hacienda— se convertiría en un tipo literario español precisamente porque era un tipo social muy real.
Cómo se probaba
Como la hidalguía eximía de impuestos, los concejos tenían un interés económico directo en negarla, y los interesados en demostrarla. De ese choque nació una de las fuentes documentales más valiosas para la genealogía española: los pleitos de hidalguía.
Se litigaban ante las Reales Chancillerías —Valladolid para el norte del Tajo, Granada para el sur—, y el demandante debía probar que su padre y su abuelo habían sido tenidos por hidalgos en su lugar de vecindad. Para ello presentaba testigos, partidas y documentos.
Cuando ganaba, recibía una ejecutoria: un documento solemne, a veces bellamente iluminado, que acreditaba su condición.
Para el investigador de hoy, esos expedientes son oro, porque contienen genealogías de tres o cuatro generaciones documentadas. Con una advertencia importante: eran procedimientos de parte, en los que el litigante presentaba los testimonios que le convenían. Una ejecutoria prueba que un tribunal aceptó una versión, no que la versión fuera cierta. Se explica en detalle en el artículo sobre heráldica y apellidos.
Qué tiene esto que ver con el linaje
Dos cosas, y ninguna de ellas es la que suele suponerse.
La primera es de continuidad funcional. El sistema del caballero de frontera —tierra a cambio de servicio militar a caballo— reproduce con notable exactitud el mecanismo por el que los reyes visigodos asignaban villae a los miembros de su guardia. Cambian los nombres, la lengua y la religión; la estructura es la misma. Y volverá a aparecer, siglos después y al otro lado del Atlántico, en forma de encomienda.
La segunda es de método, y es una advertencia. Que la hidalguía fuera accesible por vía económica significa que un antepasado hidalgo no prueba ascendencia noble antigua. Prueba que alguien pudo mantener un caballo en el siglo XIII, o que alguien ganó un pleito en el XVI. Son datos históricos excelentes y no son títulos de sangre.
El final del modelo
El sistema funcionó mientras hubo frontera. Cuando la frontera se cerró —tras 1492, y de hecho mucho antes en la mayor parte del territorio—, la hidalguía dejó de ganarse y pasó a heredarse, comprarse o litigarse.
Ahí empieza la fase de decadencia del modelo: hidalgos sin función militar, exentos de impuestos sin contrapartida, y una sociedad que multiplica los pleitos por un estatuto cada vez más vacío de contenido práctico.
Pero antes de eso, el linaje encontró otra manera de sostener su posición sin necesidad de caballo. Consistía en controlar quién podía dar fe pública de un acto, y se cuenta en el artículo sobre la escribanía de número.
La estirpe de los González sigue la transición de la espada a la pluma: cómo un linaje de frontera dejó de ganarse la posición a caballo y pasó a ganársela con la fe pública.
Vuelve al pilar: La espada y la pluma: los González en la Reconquista