Para cruzar el Atlántico en el siglo XVI no bastaba con pagar el pasaje. Había que solicitar licencia, probar quién eras, demostrar que no descendías de judíos ni de moros, presentar testigos y esperar. Todo ese papeleo se conserva. Es, con diferencia, la mejor fuente que existe para localizar a un antepasado emigrado a América.
Qué era
La Casa de Contratación se fundó en Sevilla el 20 de enero de 1503, apenas once años después del primer viaje de Colón. Su función era controlar absolutamente todo lo que se movía entre España y las Indias.
Sus competencias eran muy amplias:
- Comercio. Registraba mercancías, cobraba derechos, organizaba el sistema de flotas y galeones.
- Migración. Expedía las licencias sin las cuales nadie podía embarcar legalmente.
- Navegación. Formaba pilotos, custodiaba el padrón real —la carta náutica oficial— y examinaba a quienes querían mandar un navío.
- Justicia. Tenía jurisdicción propia en pleitos de comercio y navegación.
- Hacienda. Recibía y contabilizaba el quinto real: la quinta parte de los metales preciosos que correspondía a la Corona.
En términos actuales sería una mezcla de aduana, oficina de inmigración, escuela náutica, tribunal mercantil y agencia tributaria, todo en un solo edificio de Sevilla.
Por qué Sevilla, que no tiene mar
La elección desconcierta hasta que se mira un mapa fluvial.
Sevilla está a ochenta kilómetros de la desembocadura del Guadalquivir, y esa distancia era una ventaja: un puerto interior es defendible frente a ataques y contrabandistas, y permite un control aduanero que un puerto abierto no permite. El río era navegable para los buques de la época, y la ciudad concentraba capital, artesanos, notarios y comerciantes.
El monopolio sevillano duró más de dos siglos. En 1717, cuando el calado de los barcos había aumentado y la barra de Sanlúcar se había vuelto un obstáculo serio, la Casa se trasladó a Cádiz.
Quién podía pasar y quién no
La emigración a Indias estaba estrictamente regulada, y las normas dicen mucho sobre aquella sociedad.
Se exigía licencia real, prueba de ser cristiano viejo —sin ascendencia judía o musulmana—, ausencia de antecedentes ante la Inquisición y, en el caso de los hombres casados, licencia de la esposa o compromiso de enviar por ella. Estaban excluidos los extranjeros, salvo autorización expresa.
Eso en el papel. En la práctica, el sistema tenía filtraciones considerables: polizones, licencias compradas, identidades prestadas, criados que embarcaban en el séquito de un funcionario y desaparecían al llegar. Los historiadores calculan que una parte apreciable de la emigración fue irregular.
Para el investigador esto tiene una consecuencia práctica: que un antepasado no aparezca en los registros no prueba que no cruzara.
Lo que dejó escrito
Toda esa burocracia generó una masa documental que hoy se conserva en el Archivo General de Indias, en Sevilla, buena parte de ella digitalizada y accesible por internet.
Las series más útiles para genealogía son estas:
- Expedientes de información y licencia de pasajeros. Contienen la solicitud, el lugar de origen, los nombres de los padres, la edad, el oficio y los testigos que declaraban conocer a la familia. Es un retrato completo.
- Registros de navíos. Listas de embarque con tripulación y pasaje.
- Bienes de difuntos. Cuando alguien moría en Indias dejando herederos en España, se abría un expediente con inventario y a menudo con correspondencia familiar. Documentos extraordinarios.
- Méritos y servicios. Memoriales presentados por quienes pedían un cargo o una merced, con relación detallada de su carrera.
Cómo buscar en ellos sin ahogarse se explica en la guía de PARES. Existe además el Índice geobiográfico de Peter Boyd-Bowman, que recoge decenas de miles de emigrantes del siglo XVI con su lugar exacto de origen en España.
La hidalguía de Indias
Hay un efecto social de todo esto que merece contarse, porque explica bastante del mundo colonial.
El sistema de licencias obligaba a documentar el origen de cada emigrante. Un hidalgo pobre de una aldea castellana podía probar su condición y llegar a América con un estatuto que allí valía mucho más que en su pueblo, donde todos sabían que no tenía tierras.
Al otro lado del océano, ese papel abría puertas: cargos concejiles, encomiendas, matrimonios ventajosos. La distancia convertía un estatuto casi vacío en capital real.
De ahí la obsesión colonial por las probanzas y las genealogías, y de ahí también que buena parte de la documentación americana esté llena de ascendencias infladas. Quien investigue esos fondos debe leerlos con la misma cautela que los pleitos de hidalguía peninsulares.
El cuello de botella de un imperio
Conviene apreciar la escala de lo que aquella institución hizo posible, y también de lo que impidió.
Durante dos siglos, todo el tráfico legal entre Europa y América pasó por un solo punto de control. Eso permitió a la Corona fiscalizar, tributar y administrar un territorio inmenso con un aparato relativamente pequeño.
Y también estranguló el comercio, alimentó el contrabando, encareció todo lo que cruzaba el Atlántico y concedió a un grupo reducido de casas sevillanas un poder desmesurado. El monopolio fue a la vez la clave de la administración imperial y una de las causas de su ineficiencia crónica.
Quienes cruzaron aquella puerta iban a un mundo donde la ley se aplicaba de forma muy distinta a como se escribía en Sevilla. El primero de ellos en dejar rastro documental detallado es Gil González Dávila.
La estirpe de los González sigue el rastro del apellido a través de estos registros: licencias, listas de embarque y expedientes de bienes de difuntos.
Vuelve al pilar: El imperio global: los González que cruzaron el Atlántico