El registro civil español se implantó en 1871. Todo lo anterior —trescientos años de nacimientos, bodas y muertes— lo anotó un cura en un libro encuadernado que sigue estando, en la mayoría de los casos, en el mismo obispado. Sin esos libros no hay genealogía española posible más allá de la bisabuela.
Por qué existen y desde cuándo
La obligación de llevar registro escrito de los sacramentos la impuso el Concilio de Trento en 1563. España fue de los territorios donde la norma se aplicó con más rigor y continuidad, de modo que muchas parroquias conservan series desde finales del siglo XVI.
Eso convierte a los archivos parroquiales españoles en uno de los conjuntos documentales de historia familiar más completos de Europa. La contrapartida es que su conservación depende de circunstancias locales: incendios, guerras, traslados, humedades y desidia han abierto huecos de décadas en muchas parroquias.
Los cuatro libros
Un archivo parroquial bien conservado contiene series diferenciadas, y conviene saber qué esperar de cada una:
- Bautismos. La serie más valiosa. Suele dar nombre del bautizado, fecha, nombres de los padres, nombres de los abuelos paternos y maternos, vecindad y padrinos. Dos generaciones hacia atrás en un solo asiento.
- Matrimonios. Nombres de los contrayentes, sus padres, su vecindad y su estado civil previo. Las partidas de segundas nupcias suelen mencionar al cónyuge fallecido.
- Defunciones. Menos ricas, pero indican si el difunto testó, ante qué escribano y si dejó hijos. La mención del testamento abre la puerta a los protocolos notariales.
- Confirmaciones y matrículas. Series irregulares, pero las matrículas de cumplimiento pascual funcionan como censos de vecindad casi anuales.
Un detalle que muchos principiantes pasan por alto: los padrinos importan. En la sociedad española de los siglos XVI al XIX el padrinazgo se concentraba en la familia extensa y en el vecindario de confianza. Un padrino que se repite en varios bautizos suele ser un tío, un cuñado o el patrón de la casa, y a menudo resuelve una línea atascada.
Dónde están hoy
La ubicación física varía y determina el procedimiento de consulta:
En la propia parroquia. Frecuente en poblaciones grandes y en parroquias activas con archivo propio. Requiere contactar directamente con el párroco.
En el archivo diocesano. Es la situación más habitual. Muchas diócesis han centralizado los fondos de sus parroquias rurales para garantizar la conservación. Cada diócesis tiene su propio archivo, su horario y sus normas.
Digitalizados en FamilySearch. Una parte muy considerable del fondo parroquial español está microfilmado y digitalizado en familysearch.org, de acceso gratuito previo registro. Es el primer sitio donde mirar, siempre.
En archivos históricos provinciales o municipales. Casos minoritarios, generalmente por depósito o por desamortización.
Cómo se consulta
El orden que ahorra más tiempo es este:
- Empieza por FamilySearch. Busca por localidad, no por apellido: localiza la parroquia y comprueba qué series y qué años están digitalizados. Muchos fondos exigen consulta desde un centro de historia familiar, pero la mayoría es accesible desde casa.
- Identifica la diócesis a la que pertenece la localidad. Ojo: las demarcaciones eclesiásticas no coinciden con las provinciales, y han cambiado con el tiempo. Un pueblo de Guadalajara puede depender de Sigüenza.
- Consulta la web del archivo diocesano. Casi todos publican horarios, normas y a veces inventarios. Algunos tienen buscador propio.
- Escribe antes de ir. Un correo indicando qué parroquia, qué serie y qué franja de años te interesa evita viajes inútiles y suele obtener respuesta.
Lo que conviene saber antes de escribir
Los archivos eclesiásticos son de titularidad privada. No se rigen por la normativa de acceso a archivos públicos, y el derecho de consulta no es automático: depende de la normativa de cada diócesis y, en la práctica, de la disponibilidad del archivero.
Algunas diócesis cobran tasa por consulta o por certificación. Otras restringen el acceso a investigadores acreditados. Otras atienden con excelente disposición a cualquiera que escriba con corrección. Conviene no dar nada por supuesto ni tomarse una negativa como algo personal: muchos archivos los atiende una sola persona a tiempo parcial.
Tres normas que mejoran mucho la respuesta: pedir poco y concreto, indicar para qué es la consulta, y no solicitar «todos los González de la parroquia». Esa petición es imposible de atender y garantiza el silencio.
El problema específico del apellido González
Aquí conviene ser franco. Investigar un apellido muy frecuente en registros parroquiales tiene una dificultad añadida que no tiene un apellido raro.
En una parroquia castellana del siglo XVIII pueden coexistir varias familias González sin parentesco próximo, con los mismos nombres de pila repetidos generación tras generación por la costumbre de nombrar a los hijos como los abuelos. Encontrar «un Juan González bautizado en 1750» no sirve de nada si hay tres.
La identificación requiere cruzar datos: nombre de la madre, vecindad exacta dentro de la parroquia, nombres de los abuelos, padrinos recurrentes. Un solo asiento nunca prueba una filiación cuando el apellido es común. Hacen falta dos o tres coincidentes.
Este es el error que arruina más árboles genealógicos españoles, y se detalla junto a los otros en el artículo sobre los cinco errores más frecuentes.
Qué hacer cuando el libro no está
Las lagunas son frecuentes, sobre todo entre 1808 y 1814 y entre 1936 y 1939. Cuando falta la serie, quedan fuentes alternativas:
- Protocolos notariales (archivos históricos provinciales): testamentos, capitulaciones matrimoniales, cartas de dote y compraventas, con abundante información de filiación.
- Catastro de Ensenada (1749-1756), disponible en PARES: relación de vecinos con bienes y familia, para la Corona de Castilla.
- Padrones municipales y quintas, en archivos municipales.
- Expedientes matrimoniales del archivo diocesano, más ricos que la propia partida cuando los contrayentes eran de parroquias distintas.
Buena parte de este material está indexado en el Portal de Archivos Españoles, y su manejo se explica en la guía de PARES.
Y después, saber leerlo
Localizar el libro es la mitad del trabajo. La otra mitad es descifrar una letra procesal del siglo XVII y una partida escrita en latín abreviado. Ninguna de las dos cosas es tan difícil como parece, y ambas tienen su propia guía en este silo: paleografía y latín de partidas.
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Vuelve al pilar: Cómo investigar tu apellido González: guía genealógica